轻型坦克这一分类方式最早可追溯到二战时期。战后，轻型坦克一般指战斗全重10~20吨，装备85毫米以下火炮的坦克。不过，不少现役轻型坦克在性能指标上已超出了上述概念。105毫米以及更大口径的火炮出现在了轻型坦克上，有不少轻型坦克的战斗全重也超过了20吨。这显然是因为“主战坦克”这一概念的出现。现代轻型坦克的“轻型”主要是针对主战坦克而言的。因此，现代轻型坦克是一种防护力比主战坦克弱，战斗全重比主战坦克轻得多，而火力与主战坦克接近的坦克。简单地说，就是一种以牺牲装甲防护力为代价来节约成本和提高机动性的坦克。
由于主战坦克在几次局部战争中频频亮相（最著名的当然要数1991年海湾战争中M1A1大败T-72了），不少人已逐渐淡忘了轻型坦克。事实上，轻型坦克作为现代陆军装甲力量中的重要成员之一，仍然在多个国家和地区的军队中服役，本文就粗浅地分析一下轻型坦克在现代战争中的作用。
1，反步兵，包括对敌步兵战车、装甲输送车等轻型装甲车辆作战。
这是轻型坦克的主要任务，制造轻型坦克的目的主要就在于此。由于主战坦克的火力、防护力较步兵和轻型装甲车辆高出许多，用主战坦克打步兵不免有杀鸡用牛刀的味道。而轻型坦克是一种成本较低、机动性和火力较强的装甲车辆，用来进行反步兵作战在大多数条件下是合适的。不论是76毫米、85毫米还是105毫米坦克炮击穿步兵战车和装甲输送车都绰绰有余，而后两者主要装备小口径机关炮和机枪，难以对轻型坦克造成严重的伤害。上述三种口径的坦克炮虽然威力不及主战坦克上装备的120、125毫米坦克炮，但用来摧毁步兵火力点已经足够了。当然，由于轻型坦克防护力不足，易被火箭筒和反坦克导弹等步兵反坦克武器击毁，所以必须有己方步兵伴随作战。己方步兵要阻止敌步兵靠近轻型坦克并为轻型坦克提供预警。
2，反坦克作战。
虽然轻型坦克的火力、装甲皆不及主战坦克，但正所谓“最好的反坦克武器就是坦克”，反坦克作战是轻型坦克无法回避的任务。有些国家和地区由于经费有限等原因无法大量装备主战坦克，于是便装备了不少轻型坦克。一旦爆发战事，这些轻型坦克不可避免地要与敌主战坦克进行较量，这就促使轻型坦克在设计阶段就重视反坦克的问题。纵观现役各款轻型坦克，无一不在火炮和火控系统上下功夫，小车扛大炮(奥地利SK105轻型坦克战斗全重20.7吨，装105毫米坦克炮；德国豹1A4型主战坦克战斗全重40吨，几乎是前者的两倍，也不过装了门105毫米坦克炮)、轻型坦克用主战坦克的火控系统（美国M8轻型坦克使用 M1A2主战坦克的火控系统）、使用自动装弹机（如法国的AMX-13型轻型坦克）等情况都不罕见。这些做法就是为了在防护力不及对手的情况下尽可能使攻击力接近对手。轻型坦克研制的初衷之一就是低成本、高效能。这一概念使轻型坦克也成为一种有效的反坦克武器。但这并不意味着可以用轻型坦克与敌主战坦克进行大规模坦克会战。由于防护力较差，在大规模坦克战中（尤其是在开阔地上）轻型坦克肯定不是主战坦克的对手。因此轻型坦克要扬长避短，在复杂地形中发挥机动性优势，在机动中伺机在敌意想不到的方位和时刻从侧面和后面击毁敌主战坦克，有点像游击战的打法。
3，区域巡逻和车队护卫。
由于世界上大部分现役主战坦克战斗全重都在30~40吨以上，欧美不少主战坦克已接近或超过60吨，这样的车重大多数民用桥梁都难以承受，这就大大限制了主战坦克的活动范围。同时，主战坦克多使用功率在1000马力以上的柴油机或燃气轮机，油耗较大，使后勤补给负担加重。因此，诸如巡逻和保护运输车队一类的低强度作战任务可尽量少用主战坦克，代之以轻型坦克和步兵战车、装甲巡逻车等战斗全重较轻、单位行程油耗较低的轻型装甲车辆。
4，在主战坦克行驶困难的地形（如土质松软、水网密布的地区）作战。
轻型坦克不适用的场合：城市巷战，平原坦克会战，装甲攻坚战。原因都与轻型坦克防护力较差有关。
总结：由于轻型坦克高机动、强火力、低防护的特点，使它成为装甲部队的重要辅助作战力量，只要结合战场条件，使它在战场上扮演恰如其分的角色，就能发挥它应有的战力。
本文括号中的坦克性能参数引自“坦克与装甲车辆”网站。
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